Die Sumpfohreule ist mit einer Größe von 35-40 cm und einem Gewicht von 350-400 g etwas größer als eine Straßentaube. Das Gefieder zeichnet sich durch eine schilfgelbe Grundfarbe aus, die oberseits von breiten dunkelbraunen Flecken und unterseits von dunkelbraunen Längsstreifen strukturiert wird. Sie ist eine schlanke Eule, deren Flügel noch länger und schmaler sind als diejenigen der Waldohreule. Von dieser unterscheidet sie sich ansonsten vor allem durch die deutlich kürzeren Federohren sowie die dunkle Augenumrandung. Die tagaktive Sumpfohreule lebt, wie der Name schon sagt, bevorzugt in Mooren, Heiden und Dünen. Mit ihrem beige-braunen Gefieder ist sie perfekt getarnt, wenn sie im trockenen Gras und Schilf auf dem Boden sitzt. Die dunklen Augenringe verleihen ihr einen markanten Gesichtsausdruck. Nur noch selten kann man den schaukelnden Jagdflug beobachten oder den Reviergesang hören, der aus einer Reihe von dumpfen, leicht ansteigenden „Bo bo bo bo“-Rufen besteht. Mit etwas Glück bekommt man zur Herbstzeit oder im Winter rastende oder durchziehende Sumpfohreulen an der Küste oder in Mooren des Binnenlandes zu Gesicht.